Los dinosaurios, que dominaron la vida en la Tierra durante millones de años, desaparecieron súbitamente, y al parecer el acertijo de su desaparición ha sido resuelto aplicando el método científico. En la etapa de experimentación y colección de datos, los paleontólogos estudiaron los fósiles y esqueletos encontrados en rocas de diversas capas de la corteza terrestre. Sus descubrimientos les permitieron elaborar mapas de donde existieron las diversas especies sobre la Tierra durante períodos geológicos específicos. Sus estudios también indicaron que en las rocas formadas inmediatamente después del período Cretácico, el cual data de hace unos 65 millones de años, no se ha hallado esqueleto alguno de dinosaurio. En consecuencia, se supone que los dinosaurios se extinguieron hace unos 65 millones de años. ¿Qué sucedió?
Entre muchas hipótesis propuestas para explicar su desaparición se encuentran perturbaciones de la cadena trófica y un drástico cambio climático provocado por violentas erupciones volcánicas. Sin embargo, para ninguna hipótesis existían pruebas convincentes hasta 1977. Fue entonces cuando un grupo de paleontólogos que trabajan en Italia obtuvieron algunos datos enigmáticos cerca del lugar llamado Gubbio. Mediante el análisis químico de una capa de arcilla localizada sobre los sedimentos formados durante el período Cretácico (y en consecuencia, una capa que registra acontecimientos ocurridos después de dicho período), encontraron un contenido sorprendentemente alto del elemento Iridio. El Iridio es un elemento muy escaso en la corteza terrestre, pero comparativamente abundante en asteroides.
Esta investigación condujo a los científicos a proporcionar la hipótesis de la extinción de los dinosaurios como sigue. Para explicar la cantidad de iridio encontrada, ellos sugirieron que un gran asteroide de varios kilómetros de diámetro debe haber chocado contra la Tierra en esa época. Presumiblemente, el impacto del asteroide con la superficie terrestre fue tan grande que evaporó una gran cantidad de rocas, suelo y otros objetos cercanos El polvo y los escombros resultantes flotaron en el aire e impidieron el paso de la luz solar opor medes o tal vez por años. Al faltar la luz solar en grandes regiones, la mayoría de las plantas no pudieron crecer y el registro de fósiles demuestran que en efecto muchas clases de plantas murieron en esa época. En consecuencia, muchos animales que se alimentaban de plantas, perecieron gradualmente, y como resultado los animales carnívoros empezaron a su vez a padecer hambre. Es obvio que la limitación de fuentes alimentarias debe haber afectado mas rápida y gravemente a los animales mas grandes, con requerimientos de comida mayores que los mas pequeños.
Las predicciones estan fuertemente fundamentadas por datos recientes. De hecho, la evidencia ha resultado tan convincente que algunos científicos aluden a esta explicación como la Teoría de la extinción de los dinosaurios. (Información recopilada por apuntes de paleontología y texto de química de Raymond Chang).
